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该小教堂的沧桑巨变已经成为深入研究的主题,1434 年老科西莫从威尼斯流亡归来后,美第奇家族建立了对这座城市的实际统治权。贝诺佐-戈佐利与贝托-安杰利科(Beato Angelico,约1395 -1455)一起开始了他的绘画生涯,他通过观察他父亲(一位裁缝)的工作以及经常光顾城里的刺绣作坊,学会了最初的绘画技巧。贝诺佐曾在圣马可修道院与安杰利科合作过,尽管该建筑群壁画的细节应归属于哪一方仍有待澄清。在这幅作品中可以领略到织物渲染的自然技巧,以及长袍和精美顶篷的渲染,以及构图的精致,按照精确的空间布局构建,装饰非常精致,大量使用金箔,这揭示了艺术家对细节的偏爱,在对自然环境的描绘中显而易见,丰富的多色性和想象力,以及与圣母脚下花毯的象征性对话,这些技巧在艺术家创作玛吉教堂壁画时会非常有用。
Benozzo Gozzoli (attributed), Madonna and Child with Angels
(1447-1450; tempera on panel, 33.9 x 26.3 cm; London, National Gallery, inv. NG5581)
20 世纪 50 年代,贝诺佐专攻壁画技法,作为一名壁画画家,他在翁布里亚和拉齐奥的作品尤其抢手。之后贝诺佐于 1459 年返回佛罗伦萨,但原因我们不得而知:不过,克里斯蒂娜-阿基迪尼(Cristina Acidini)推测,底特律艺术学院的《圣母子与九位天使》应该可以追溯到这一时期,但它可能是美第奇家族的一张名片,为他赢得了信任和尊敬,因为这是个很有声望的委托。

贝诺佐应邀为小教堂绘制壁画时,环境已经准备就绪: 他以菲利波-布鲁内莱斯基(Filippo Brunelleschi)的旧圣堂布局为蓝本,设计了一个大厅(即主室)、一个与之相连的小房间(即祭坛所在的小房间)和两个侧室(如今仅存左侧)。
Chapel of the Magi, the ceiling of the hall. Photo Palazzo Medici Riccardi
Chapel of the Magi, the floor of the hall. Photo by Francesco Bini

当贝诺佐来到这里绘制壁画时,小教堂已经有了大厅里奢华的镶边天花板、圣坛天花板上壮观的基督光芒四射图案、墙壁上带有科林斯式柱头的大型凹槽壁柱以及白色大理石镶嵌地板、 地板由白色大理石、灰色花岗岩、绿色蛇纹石和红色斑岩镶嵌而成,中央是一个巨大的红色斑岩圆盘(一种与皇权有关的材料),具有考古学的渊源(我们今天看到的天花板和地板是 1929 年用原始材料重建的结果)。
Chapel of the Magi, the ceiling of the scarsella. Photo Palazzo Medici Riccardi
为什么美第奇家族要委托贝诺佐来装饰如此重要的房间,而不是让经验丰富的菲利波-里皮这样一位久经考验的画家来完成呢?学者克里斯蒂娜-阿西迪尼(Cristina Acidini)认为,这是偶然情况、政治权宜之计和艺术评价的综合结果: 里皮当时已经被委托制作斯卡塞拉祭坛的面板(现存于柏林),在本世纪中叶辉煌的一代中,安德烈亚-德尔-卡斯塔尼奥(Andrea del Castagno)已经去世,保罗-乌切洛(Paolo Uccello)和多梅尼科-威尼斯诺(Domenico Veneziano)年事已高,皮耶罗-德拉-弗朗西斯卡(Piero della Francesca)在罗马和阿雷佐两地奔波,阿莱索-巴尔托维内蒂(Alesso Baldovinetti)可能与帕齐家族走得太近了。贝诺佐是一位经验丰富且成功的画家,他还曾是安杰利科的初级助手,科西莫曾将整个圣马可新修道院的绘画委托给安杰利科,并由他出资。从本质上讲,美第奇家族了解贝诺佐的才华,尽管这位艺术家从未直接为他们工作过,科西莫的选择,很可能是他的儿子皮耶罗和乔瓦尼的共同选择,最终成为了一个成功的赌注。

完成小教堂的装饰用了三年多一点的时间,1459 年开工,贝诺佐在 1463 年底完成了任务。贝诺佐完全没有辜负美第奇家族的期望,他完成了自己的绝世杰作,用令人眼花缭乱的壁画覆盖了外门、礼拜堂的三面大墙、圣龛的三面墙壁以及圣器室门上的狭长条带。壁画可以从小礼拜堂的入口处开始阅读,入口处的祭坛上方摆放着神秘羔羊的图像,祭坛上有七个封印和七个烛台。一进门人们就会被大厅三面绘制的贝诺佐《玛吉之旅》壁画所吸引,不过整个小礼拜堂最理想、最具象征意义的中心画作是位于栅栏中央的《圣婴崇拜》壁画。婴儿耶稣的崇拜被放置在光秃秃的地面上,壁画装饰着疤痕教堂的两面墙壁,描绘了天使们为主的诞生献上荣耀的情景。

尽管壁画历经沧桑,但它们的华丽却丝毫没有受到影响,尽管在整个历史过程中,壁画所处的环境经历了各种变迁。17 世纪中叶,当美第奇家族还拥有这座宫殿时,在靠近入口大门的南墙上开了两扇长方形窗户,为房间提供光线(如今还剩下左侧的一扇)。在这里,每个元素都在场景的虚拟空间中找到了合适的位置,并为整体和谐做出了贡献。画中的风景退入半影,获得了透视深度,前景中的马匹以古代纪念碑的雕像般的力量出现,色彩变得柔和,而金色和银色则变得华丽。
The east wall (Gaspar). Photo by Simone Lampredi

1837 年又在斯卡塞拉墙壁上开了一扇大窗,导致贝诺佐绘制的象征福音书作者路加和马可的壁画被毁坏(后来,在 1875 年至 1876 年期间,根据当时的品味,在这扇窗上安装了新文艺复兴时期的玻璃)。1929 年美第奇-里卡尔迪宫重新布置委员会受命重建一个尽可能接近原貌的房间,因此19 世纪打开的大窗户被关闭(如今墙壁完全是蓝色的,贝诺佐的装饰只剩下了福音书作者约翰和马太的标志),小教堂的带檐口的窗台被移到了别处,天花板和地板则用可以复原的原始材料进行了重建。最后在 1988 年至 1992 年期间,对整个小教堂进行了修复。
South wall: the leopard

贝诺佐将玛吉人的壮观旅程设想为一个盛大的游行队伍,正如我们将看到的,当时的人物也出现在游行队伍中,人物身着华丽奢华的当代服饰,动物(包括奇异的野兽)也比比皆是,在设计这一壮观的旅程时,画家可能受到了最高级别的图画先例的启发,即詹蒂莱-达-法布里亚诺(Gentile da Fabriano,1370 - 1427 )于 1423 年为帕拉-斯特罗兹(Palla Strozzi,现藏于乌菲齐)绘制的《玛吉人的崇拜》。1423年法布里亚诺(Gentile da Fabriano,1370-1427 )为帕拉-斯特罗齐绘制了这幅画,但最终他决定创作一幅全新的"玛吉骑兵图",以颂扬美第奇家族的抱负(该画实际上绘制了美第奇家族三代成员的肖像),以及他们的支持者和盟友、 在这幅画中,骑兵队穿过植被茂盛、花果遍地的乡村(贝诺佐对所有自然元素的关注值得强调),这里不乏村庄和人类居住区,在这些地方我们还能看到牧羊人,他们正专心致志地放牧。

East wall: detail of Cosimo de’ Medici’s mule. Photo by Francesco Bini
East wall: Gaspare and his companions. Photo by Francesco Bini
The west wall (Baldassare). Photo by Simone Lampredi

墙上挂满了当时佛罗伦萨人的众多肖像: 除了传统上公认的人物(如路易吉-普尔西(Luigi Pulci)和马西利奥-菲奇诺(Marsilio Ficino))之外,在有魔术师巴尔塔萨(Balthasar)的墙壁上,贝诺佐再次以自己的形象出现(他是右侧头戴蓝色工作头巾、身着白衣的人,旁边的人物按照当时的惯例,用手比划着数字五千)。在贝诺佐旁边的右侧,两位侧面人物分别是美第奇银行国外分行的董事弗朗切斯科-萨塞蒂和安戈洛-塔尼。贝诺佐旁边是内里-卡波尼(Neri Capponi),他旁边是贝尔纳多-朱尼(Bernardo Giugni),戴红帽子的高个子可能是建筑师菲拉雷特。
South wall: Baldassarre and his companions
South wall: the duck. Photo by Francesco Bini
值得注意的是贝诺佐的肖像画,他在佛罗伦萨完全无人知晓的岁月里,以其一贯的对细节的关注和高雅的敏感度,将生活中的肖像画作为自己的特色之一。在风格上,贝诺佐的画作在精心研究的素描和非常精确的色彩描绘的支持下,在小教堂的墙壁上达到了与同时代抄本中最珍贵的微型画同等精致的顶峰。这幅画用细细的笔触,丝丝入扣地描绘出场景的华丽变化。在长袍上,他描绘了锦缎、灯笼、印花皮革、稻草和毛皮的图案,在天使身上则描绘了五彩丝绸的图案。在人物造型上,他描绘了玫瑰色和棕色肤色的脸庞,通过精细的轮廓或白色的光线突出了最大的亮度,这种技法已被马萨乔等上一代大师完善。他描绘了金色的卷发和飘逸的长发、年轻的双手和皱巴巴的四肢和敏锐的目光,正是这些特点使他成为当时最成熟的肖像画家之一。

卢浮宫收藏的一张《戴帽男子肖像》充分证明了对肖像研究的准确性,虽然这张纸在小教堂的肖像画中找不到精确的对应,但它见证了贝诺佐的相貌研究,很可能是根据生活进行的,也是艺术家在小教堂壁画中表现出的伟大写实主义的明证。
Benozzo Gozzoli, Two Male Nudes and Two Sleeping Dogs at Their Feet in a Landscape (c. 1459; pen and brown ink, diluted brush and ink, white lead on paper tinted orange-red, 175 x 235 mm; Florence, Gallerie degli Uffizi, Gabinetto dei Disegni e delle Stampe, inv. 1112 E)
相反乌菲齐画布上的《风景中的两个男性裸体和他们脚下的两只睡着的狗》,可能是为小教堂门廊上的牧羊人画作而作的研究,可以作为小教堂的构思。
Benozzo Gozzoli, Philemon and the Donkey, Jesus Child Blessing, King Magus (c. 1459; pen and brown ink, diluted brush and ink, white lead on red-orange tinted paper, 182 x 212 mm; Florence, Gallerie degli Uffizi, Gabinetto dei Disegni e delle Stampe, inv. 70 E)
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